Macera temasını konu aldığımız Ekim ayında bir zamanlar tek bir çift basketbol ayakkabısını paylaştıkları için kardeşiyle aynı anda sahaya çıkamayan Giannis Antetokounmpo’nun hikayesini konu alacağım. 18 yaşına kadar Atina sokaklarında güneş gözlüğü satarak aile bütçesine katkıda bulunan bu genç adam, kendisine yöneltilen, “İleride kendini nerede görmek istiyorsun?” sorusuna kararlı bir şekilde “NBA oyuncusu olmak istiyorum” yanıtını vermişti. Yıllar önce basketbol yorumcularının adını dahi doğru telaffuz etmekte zorlandığı Antetokounmpo, 2021 senesinde takımı Bucks’ı NBA şampiyonluğuna taşırken, finallerin en değerli oyuncusu seçildi. Şu anda da NBA’in en elit oyuncularından biri ve kendi ismine özel ayakkabıları bile var!
Atina’da Çocukluk
Dünya tarihinin her döneminde olduğu gibi kayıtsız göçmenler ülkelerin en büyük problemlerinden biriydi. Giannis’in ailesi de 1990’ların başında Nijerya’dan Yunanistan’a kayıtsız göçmen olarak göç etmişlerdi. Veronica ve Charles, dikkat ve yabancılık çekmemek için çocuklarına Yunan isimleri vermişti. Thanasis, Giannis, Alexis ve Kostas.
Charles ve ailesi Atina’ya daha iyi iş ve hayat şartları için göç etmişlerdi. Fakat kazandıkları para aileyi geçindirmeye yetmiyordu. Bu nedenle Giannis ve üç kardeşi, Atina sokaklarında DVD, güneş gözlükleri, saat ve sahte çantalar dahil ellerine ne geçerse tezgâhlarını kurup satıyorlardı. Sepolia’da yaşayan Antetokounmpo ailesi birbirlerine kenetlenerek hayatta kalma mücadelesi vermek için oldukça kararlıydı.
Basketbolla İlk Buluşma
Küçükken Giannis’in asıl tutkusu futboldu. Olimpiakos altyapısıda top koşturan Giannis Antetokounmpo, Fransız yıldız Thierry Henry’yi idol olarak görüyordu. Her insanda olduğu gibi yaşamımızın belirli evrelerinde kırılma noktalarımız olur, o anlarda hayatımıza dokunması gereken insanlar sahneye çıkabilir. Antetokounmpo içinde her şey Spiros Velliniatis’in hayatına girmesiyle değişti. Velliniatis, 2008 yılında Filathilitikos’ta antrenörlük yapan genç bir yetenek avcısıydı. Atina sokaklarındaki genç yetenekleri keşfetmekle görevlendirilmişti.
"İki yıl önce Sepolia'da bir çocuk gördüm. Oraya gidip araştırdım ve adının Thanasis olduğunu öğrendim. Mahalleye geri gittiğimde üç çocuk daha gördüm. Onlar Giannis ile kardeşleri Kostas ve Alexis'ti. O an geleceğin en büyük basketbol yıldızlarından birisini bulduğumu düşündüm." - Spiros Velliniatis
Giannis’in atletizminden oldukça etkilenen Velliniatis, 13 yaşındaki bu potansiyelli genci Filathilitikos’a kazandırmak için ailesi ile konuşmaya karar verdi. Velliniatis, Giannis’in takıma katılmasına karşılık, baba Charles ve anne Veronica’ya iş bulma sözü vermişti. Sonrasındaysa Giannis’in takıma katılması ile birlikte Filathilitikos aileye aylık 500 euro yardım yapmaya başladı. Böylece ailesine daha iyi şartlar sunabileceğini gören Giannis Antetokounmpo basketbol oynamaya karar verdi.
Giannis Antetokounmpo yaşıtlarına kıyasla fiziksel olarak çok üstündü. Fakat basketbolla çok geç tanışması onda bir özgüvensizlik yaratmıştı. Basketbolu öğrenmek için çok geç kaldığını düşünen Antetokounmpo birçok kez takımı bırakma noktasına gelse de her seferinde Velliniatis onu kalmaya ikna etmeyi başardı. 15 yaşında çıktığı bir maçta 50 sayı kaydeden Yunan forvet, parkede neler yapabileceğini gördükten sonra kazandığı özgüvenle sezonun geri kalanını domine etti.
Profesyonelliğe İlk Adımlar
Giannis, profesyonel basketbol kariyerinin ilk teklifini 18 yaşına girdikten hemen sonra İspanyol ekibi Zaragoza’dan aldı. Anlaşmada Antetokounmpo’nun NBA’e gidebilmesi için bir çıkış maddesi bulunmaktaydı. Bu madde sayesinde Giannis, 2013 NBA oyuncu seçmelerinde 15’nci sıradan Milwaukee Bucks tarafından seçildi. Hayatının büyük kısmında ayrımcılığa maruz kalan Antetokounmpo, Yunanistan’da bir anda milli kahramana dönüştü. Sonrasında göçmen olmanın zorlukları Antetokounmpo ailesinin peşini yine bırakmadı. Ailesinin, Amerika Birleşik Devletleri vizesi başvuruları iki kez reddedildi. ABD yasaları gereği, üç kez vize başvurusu reddedilenlere vize düzenlenmesini engelleniyor. Bundan dolayı bir kez daha ret almaları halinde Giannis ve ailesinin ABD’ye girişi mümkün olmayacaktı. Ancak, korkulan olmadı ve vize problemi çözülerek Giannis ailesine kavuştu.
Kırılan Zincirler
Fiziksel olarak akranlarından oldukça üstün olan Yunan forvet, basketbola geç yaşta başlamış olması nedeniyle oyun bilgisi açısından kendisini NBA’deki diğer oyuncudan geride görüyordu. NBA’de soy ismini söylemekte zorlanan Amerikalı spikerler ona ‘Greek Freak’ diyorlardı. NBA’deki üçüncü sezonuna girdiğinde NBA’in en çok gelişme kaydeden oyuncusu seçildi ve iki yıl sonra da ligin en değerli oyuncusu ödülünü kazandı.
Ailesine karşı büyük bir bağlılığı olan Yunan forveti üzen haber, Eylül 2017’de babası Charles’tan geldi. Kalp krizi geçiren Charles henüz 54 yaşındayken hayata gözlerini yumdu. Giannis, babasının kaybından sonra çıktığı ilk maçta Portland Trail Blazers’a 44 sayı attı ve ardından “Bu, babam içindi” sözleri dudaklarından döküldü.
Yıllar geçtikçe oyun bilgisini geliştiren Giannis, 2018-2019 sezonunda NBA’in en değerli oyuncusu seçildi. Ödülü alırken gözyaşlarına hâkim olamayan Yunan basketbolcu, konuşmasında babasını anarak “Babama teşekkür etmek istiyorum. Bugün burada yanımda değil. İki yıl önce kendime bir söz vermiştim. ‘NBA’in en iyi oyuncusu olacağım’, takımımın kazanması için her şeyi yapacağım.’ diye. Sahaya çıktığım her gün babamı düşünüyorum ve kendimi bu sayede motive ediyorum. Bana hep daha fazlasını iste ama hiçbir zaman açgözlü olma derdi.” sözlerini söyledi
Giannis kendisine verdiği NBA şampiyonluğu sözünü 24 yaşındayken yerine getirdi. Onun zirveye yolculuğu bugüne kadar bir sporcunun yaşadığı en zorlu maceralardan birisi olabilir. Eski takımı Filathilitikos’ta artık hiçbir oyuncu eski ya da yırtık ayakkabılarla sahaya çıkmıyor. İlham verdiği genç basketbolcular ve basketbolu seven herkes için macera daha uzun yıllar devam edecek gibi görünüyor.